Екатерина II

(1729-1796) русская императрица с 1762 по 1796 г.

Ее настоящее имя было София Фредерика Августа Ангальт-Цербстская. В 1743 году она приехала в Россию из Штеттина, чтобы стать женой племянника императрицы Анны Иоанновны Петра Голштейн-Готторпского — будущего царя Петра III. 21 августа 1745 г. совершилось их бракосочетание, и она стала великой княгиней Екатериной.

Петр III вступил на престол 5 января 1762 года. Он был горячим поклонником прусского короля Фридриха II, поэтому, как только стал царем, разорвал все договоры, связывавшие Россию с Австрией и Францией, ради союза с Пруссией. Он окружил себя немецкими советниками, среди которых находился возвращенный из ссылки Миних, прежний генерал-фельдмаршал Анны Иоанновны.

Одновременно Петр III провозглашает уравнение в правах протестантской и православной церквей и решает передать церковные земли под светское управление. Кроме того, он предоставляет русские войска в распоряжение Фридриха II для участия в войне с Данией. Все эти шаги вызывают у русских резкое недовольство, действиями царя особенно возмущалась гвардия.

28 июня 1762 года происходит государственный переворот. Честолюбивая супруга императора Екатерина с помощью гвардейских офицеров свергла Петра III.

Екатерина хотела стать просвещенной монархиней. Она читала Монтескье, вела переписку с Дидро и Вольтером и намеревалась царствовать в соответствии с их философией. Императрица провела ряд важных реформ. По ее решению была образована законодательная комиссия для выработки проекта нового Уложения. В нее вошли представители разных сословий и групп населения.

Екатерина предоставляла полную свободу предпринимателям, освободив их от всех форм государственной опеки. Все это способствовало бурному развитию производства.

Однако политика Екатерины II была полна противоречий. Передовые идеи и стремление к реформам вполне уживались в ней с таким же горячим желанием не нарушать старые порядки. По сути дела она продолжила политику Елизаветы Петровны. Чтобы сохранить поддержку дворянства, предоставила ему еще большие привилегии. Подписанная императрицей «Жалованная грамота дворянству» дала ему почти безграничную власть над крестьянами. Так что в «просвещенное время» Екатерины II крепостное право еще больше ужесточилось, что вызвало сопротивление крестьян и привело к восстанию под предводительством Емельяна Пугачева. Крестьянское восстание охватило огромные территории, и его удалось подавить только с помощью армии. После этого были введены еще более жестокие репрессивные порядки. В 1775 году крепостное право распространилось на всю Украину, казаки лишились последних льгот, а Запорожская Сечь была распущена.

Либеральная политика Екатерины II, которую она собиралась проводить в России, завершилась, не успев как следует начаться. Этому во многом способствовали внугренние противоречия, а также страх перед французской революцией, идеи которой могли распространиться в России.

Столь же решительно Екатерина II действовала во внешней политике. Предложенный Никитой Паниным проект Северного Союза, согласно которому Россия вместе с Пруссией и Англией выступила против Франции и Турции, дал Екатерине II возможность принять участие в трех разделах Польши и присоединить к России Литву и Белоруссию. В царствование Екатерины II Россия дважды воевала с Турцией, в результате чего к России отошли обширные территории в низовьях Днепра и Крым. Наместником в новые российские земли был назначен фаворит Екатерины князь Потемкин.

Императрице до конца своего царствования так и не удалось соединить два несоединимых желания: прославиться на весь мир своими либеральными взглядами и реформами и не допустить в России никаких свобод. Эти ее противоречия особенно наглядно проявились в отношениях с образованными людьми. Она поручила Екатерине Дашковой, одной из образованнейших женщин того времени, разработать проект создания Российской Академии наук, поддерживала светское образование. Вместе с тем именно в ее правление была установлена и без того жесткая цензура.

Императрица боялась малейшего проявления свободомыслия и жестоко наказала А.Н. Радищева за его критику существующих порядков, изложенную в книге «Путешествие из Петербурга в Москву», наказав заодно Н.И. Новикова, который посмел издать эту книгу.

В конце своего царствования Екатерина II приказала распустить все масонские ложи. Н.И. Новиков был арестован и заключен в Шлиссельбургскую крепость, князь Трубецкой сослан.

Тем не менее Екатерина II была незаурядной и яркой личностью, блестящим публицистом и литератором. Она много писала на самые разные темы, оставила после себя личные «Записки», многочисленные письма. Особенно интересна ее переписка с Дидро и Вольтером. Правда, писала она в основном на французском языке, поскольку русский так и остался для нее языком бытового общения.

Императрица Екатерина II умерла 6 ноября 1796 года.