Хоуорс, Уолтер Норман

(1883-1950) английский химик

Уолтер Хоуорс родился в маленьком городке Чорли в семье управляющего фабрикой по производству линолеума. Уолтеру не исполнилось и 14 лет, когда положение семьи резко изменилось: из-за махинаций компаньонов фабрика почти разорилась. Поэтому в седьмом классе пришлось покинуть школу и поступить работать на ту же фабрику.

Знакомство с используемыми на предприятии красителями пробудило в Хоуорсе интерес к химии — он занялся самообразованием. Увидев старания сына, отец разрешил ему учиться у частного преподавателя из близлежащего городка Престон. Через несколько лет Хоуорс смог сдать экзамены за курс школы. Тем временем положение семьи улучшилось, и юноша смог продолжить образование.

После успешной сдачи вступительных экзаменов Уолтер стал студентом химического факультета Манчестерского университета. Уже на первом курсе он обратил на себя внимание У. Перкина, декана химического факультета. Известный химик взял Хоуорса в свою группу, и тот вскоре становится одним из лучших студентов.

В 1906 г. Хоуорс окончил университет с отличием и был оставлен на кафедре химии. Три последующих года он работал ассистентом Перкина, занимаясь исследованиями терпенов — углеводородов, которые были обнаружены в некоторых растительных маслах и использовались в качестве растворителей.

Полученная стипендия позволила ему продолжить образование за границей. В 1909 году он отправился в Германию. В течение двух лет проработал в Гёттингенском университете и подготовил диссертацию, за которую ему была присуждена докторская степень.

В 1911 году Хоуорс вернулся в Англию, в Манчестер, где в том же году вторично получил степень доктора. Вскоре он стал вести курс химии в научно-технологическом Империал-колледже в Лондоне.

В следующем году Хоурс начал читать лекции по химии в Объединенном колледже Университета святого Эндрю, находившегося в Шотландии. Здесь он знакомится с работой Т. Пёрди и Д. Ирвина, первооткрывателей в области определения структуры углеводов.

Как известно, углеводы — обширный класс веществ, играющих важнейшую роль в деятельности всех живых организмов. Ученым был известен общий химический состав углеводов, но для многих соединений не была определена пространственная структура. Ее изучением и занялся Хоуорс.

Он наметил большую программу исследований, но, к сожалению, ее пришлось свернуть из-за начавшейся в 1914 году Первой мировой войны: все химические лаборатории были переориентированы на разработку лекарств и реактивов, необходимых в медицине. Лишь через несколько лет, после заключения мира, Хоуорс смог вернуться к прерванным исследованиям.

В 1920 году ученый переехал в Ньюкасл и в течение пяти лет работал профессором аналитической химии в Дар-хемском университете, после чего перешел в Бирмингемский университет.

В 1922 году Хоуорс женился на Виолетте Хилтон. У них было два сына.

Занимаясь исследованиями углеводов, в 1925 году он предположил, что молекула глюкозы состоит из шести атомов, соединенных в кольцо. Эта модель позволяла объяснить свойства соединения, хотя и отличалась от ранее сложившихся представлений о сахаридах как линейных структурах. Хоуорс и его сотрудники стремились понять структуру глюкозы для того, чтобы ответить на главный вопрос: возможно ли осуществить химический синтез столь сложного соединения.

Исследование похожего соединения — гексуроновой кислоты — подтвердило правильность его догадок. Молекула углевода также состояла из шести атомов и имела кольцеобразную структуру. Поскольку данное соединение применялось для борьбы с цингой (по-английски — скорбут), Хоуорс переименовал ее в аскорбиновую кислоту, или витамин С.

Вскоре он искусственно синтезировал это соединение, став первым в истории человеком, получившим искусственный витамин. Открытие Хоуорса имело огромное значение. В 1936 году ему была присуждена Нобелевская премия «за исследования углеводов и синтез витамина С», а его работы открыли путь для будущих исследований, которые смогли привести к синтезу других жизненно важных витаминов.

Уже в 1937 году Хоуорс получил первую партию витамина, пригодную для практического применения. Вместе с профессором Ф. Хопкинсом он организовал специальную лабораторию по его производству в Манчестерском университете.

Постоянные переезды из Бирмингема в Манчестер и многочасовая работа в лаборатории привели к ухудшению здоровья Хоуорса. Врачи установили сильное нервное перенапряжение и потребовали ограничить научную работу. Ученый провел несколько месяцев в санатории, а затем ушел в отпуск. Только к 1941 году его силы восстановились, и он смог приступить к полноценной научной работе.

После начала работ по ядерной программе Хоуорс возглавил Британскую химическую комиссию по атомной энергии и руководил получением высокоочищенного урана и фто-рорганических соединений.

Во время войны ученый продолжал находиться в Бирмингеме, где были более спокойные условия для работы. Он продолжал преподавать, а с 1943 по 1946 год был деканом химического факультета Бирмингемского университета.

В 1946 году Хоуорс оставил этот пост и переехал в Лондон. Возможно, он стремился к перемене обстановки: во время войны погибли оба его сына.

Будучи достаточно замкнутым человеком, Хоуорс страстно любил жизнь: неустанно путешествовал, собирал старинные книги и картины, был поклонником античной литературы.

Со временем он отошел от научной работы, хотя продолжал оставаться членом нескольких правительственных советов. В 1949 году ученый совершил поездку в Австралию. Хоуорс представлял Англию на седьмом Тихоокеанском научном конгрессе, а затем читал лекции в ряде университетов Аделаиды, Сиднея и Мельбурна.

После возвращения в Англию в жизни Хоуорса началась новая полоса несчастий. У него умерла жена, и он остался совсем один. Ученый пытался работать, он даже выступил с докладом на международной конференции по химической терминологии, но силы его были на исходе. Вернувшись домой с конференции, Хоуорс умер от сердечного приступа.