Ковалевский Владимир Онуфриевич

(1842-1883) русский зоолог, основоположник эволюционной палеонтологии

Владимир Онуфриевич Ковалевский родился в октябре 1842 г. в семье небогатого помещика Витебской губернии. В этой семье двумя годами раньше родился Александр, который впоследствии стал известным эмбриологом. Владимир, получив хорошее образование в частном петербургском пансионе, по настоянию отца поступил в Училище правоведения, которое готовило высших административных чиновников государства и сулило хорошую карьеру.

Однако молодой человек не пошел по этому пути. Когда Владимир еще учился, его отец умер. Чтобы содержать себя, Ковалевский стал заниматься переводами и вскоре стал издавать выходившие тогда за границей книги по естествознанию.

В 1867 г. Владимир Онуфриевич вступил в фиктивный брак с дочерью генерала Корвин-Круковского Софьей Васильевной — впоследствии знаменитым математиком, по мужу Ковалевской. Фиктивные браки обычно заключались с целью освобождения молодых девушек от родительской опеки, для того, чтобы уехать за границу учиться. В России в то время высшее образование для женщин было недоступно.

Весной 1869 г. Владимир Ковалевские уехали за границу, где пробыли пять лет. Они поселились в Гейдельберге — там находился единственный в Германии университет, допускавший к занятиям женщин. Софья углубилась в свою науку. Владимир серьезно занялся естествознанием, сначала геологией, затем палеонтологией. В короткий срок из дилетанта он превратился не только в крупного ученого, но и в новатора в своей области, с именем которого связана новая эпоха в истории палеонтологии. Работа в различных областях науки постепенно разъединяла Ковалевских: Софье нужен был Гейдельберг, а Владимиру — палеонтологические коллекции крупнейших музеев Европы.

Он побывал в Мюнхене, Париже, Лондоне, всюду изучая остатки древних млекопитающих, преимущественно из отряда копытных. На это ушло несколько лет. Какую же цель поставил перед собой ученый? В 70-х годах XIX века крупнейшим фактором в области биологии была теория Дарвина о естественном развитии животного мира. К тому времени у Дарвина имелось уже много сторонников, но было немало и противников, которые утверждали, что его учение об изменении видов животных бездоказательно, поскольку никто непосредственно не наблюдал и не может наблюдать процесс исторического развития животных в природе. По их мнению, имелись лишь косвенные, а не прямые доказательства справедливости учения Дарвина. Находки ископаемых животных, конечно, могли бы стать фактическими документами истории развития животного мира. Однако в палеонтологии процветал в ту эпоху описательный метод древних находок.

В числе первых ученых, применивших исторический, сравнительный метод в палеонтологии, были Гексли и Ковалевский. Именно Владимир Ковалевский решил использовать данные палеонтологии, чтобы доказать теорию естественного отбора. Для этого он выбрал группу ископаемых животных, лучше других представленную в европейских музеях, и стал сравнивать, сопоставлять древние формы с более новыми. Такого исследования никто никогда не проводил. Ковалевский подробно изучал каждую кость, ее суставную площадку и пытался не только объяснить форму строением животного, расположением мышц и других органов, но и связать с образом его жизни. По ископаемым остаткам представителей группы он восстанавливал ее историю, т.е. филогенетическую линию.

Прослеживание филогенетических линий, позволило Владимиру Онуфриевичу Ковалевскому вплотную подойти к вопросу о причинах эволюционного процесса. Вслед за Чарльзом Дарвином он видит эту причину в изменении условий жизни и отборе форм, наиболее приспособленных к новой среде. Пока предки лошади питались относительно мягким кормом — листьями деревьев — и укрывались от хищников в зарослях, они имели зубы всеядного типа и пятипалые конечности. Изменение климата на Земле, повлекшее за собой сокращение площадей лесов и увеличение размеров степей, привело к тому, что предки современных лошадей начали осваивать новую среду обитания — степи. Их зубы постепенно приобретали все большую способность к перетиранию жесткой сухой травы. Конечности приспосабливались к быстрому бегу, который в условиях открытых степных пространств становился единственным средством защиты от хищников. Параллельно изменению конечностей происходило преобразование всего организма: увеличение размеров тела, изменение формы черепа и т.д.

Так возникла новая наука — эволюционная палеонтология.

Чарльз Дарвин высоко оценил работу Владимиру Ковалевского и счел для себя большой честью то, что одну из своих работ посвятил ему.

В 1872 г. в Иене, Владимир Онуфриевич Ковалевский защитил диссертацию на степень доктора философии.

Его первая работа об анхитерии и других предках лошади была напечатана на французском языке в «Записках» русской Академии наук в 1873 г., и тогда же, лишь в несколько измененном виде, она появилась на русском языке отдельной книгой. Весной 1873 г. ученый предпринял неудачную попытку получить степень магистра в Одессе. Но в России того времени не понимали значения проделанной им работы. Одесский профессор Синцов провалил его на магистерском экзамене как недоучившегося студента. Ковалевскому ничего не оставалось, как вернуться к своим работам за границей. Только в 1875 г. в Петербургском университете он сумел получить степень магистра. Все палеонтологические труды Владимира Ковалевского были написаны за границей до возвращения в Петербург. В научной работе ему очень помогало прекрасное знание иностранных языков. Кроме того, поистине влюбленный в науку, он отличался огромным трудолюбием, настойчивостью и работало неудержимым энтузиазмом.

К концу 1873 г. возобновляется переписка с братом и Софьей Васильевной. Брак Ковалевских перестал быть фиктивным; спешно закончив дела Софьи, они возвращаются в Петербург. Здесь они занялись «созданием материальной базы для своей будущей работы», но дела их, однако, пошли неудачно. Они вскоре разорились совершенно, и Софья Васильевна опять уезжает за границу. Ковалевский делает отчаянные усилия, чтобы вернуться к научной работе. Но встретить необходимой поддержки и в Московском университете, где в 1881 г. он начал читать лекции студентам, ему не пришлось. Его глубоко огорчило непризнание на родине, к этому прибавились и служебные неприятности. Подавленный всеми свалившимися на него невзгодами, Владимир Ковалевский 16 апреля 1883 г. покончил жизнь самоубийством. Это была невосполнимая потеря для науки. Слава пришла к нему уже после смерти, когда его признали не только замечательным продолжателем учения Ч. Дарвина, но и гениальным основателем новой науки — эволюционной палеонтологии.