Пристли, Джозеф

(1733-1804) английский химик

Жизнь Джозефа Пристли была необычайно беспокойной и пестрой. Хотя он получил богословское образование, его открытия в химии определили ее развитие на много десятилетий вперед. Можно сказать, что Пристли являлся первым представителем химии газов, и именно его работы позволили совершить подлинную революцию в этой науке во второй половине XVIII века.

Джозеф Пристли родился на небольшой ферме поблизости от английского города Лидса. Его отец был мастером-суконщиком, и семья едва сводила концы с концами. Когда Джозефу исполнилось девять лет, отец передал его на воспитание тетке — старшей сестре его матери, которая владела небольшим имением.

С Джозефом начали заниматься домашние учителя. Всего за год мальчик подготовился настолько, что смог поступить в кальвинистскую начальную школу. Вскоре Пристли стал ее лучшим учеником. Он преуспел прежде всего в изучении древних языков: в возрасте тринадцати лет Джозеф Пристли свободно читал на древнееврейском и древнегреческом языках. Через четыре года он закончил курс обучения первым по списку.

Тетка собиралась отдать Джозефа в академию, но из-за нервной перегрузки у мальчика открылся туберкулезный процесс. Поэтому она перевезла его в соседний городок Лис-бон, где он поселился в доме своего дяди и начал учиться в финансовой школе. Со временем здоровье Джозефа улучшилось, и он стал также заниматься с местным пастором. С его помощью юноша углубил свои знания в древнееврейском языке, а также изучил арабский язык.

Летом 1751 года Джозеф Пристли поступил в кальвинистскую духовную академию в Девентри. Кроме богословских дисциплин там преподавали философию и естествознание. Именно во время учебы в академии Пристли узнал о существовании химии и физики и сразу же увлекся этими науками.

Вскоре он стал одним из лучших студентов академии и, закончив ее осенью 1755 года, несмотря на юный возраст, был приглашен на должность настоятеля протестантского собора в городе Саффолк.

Для недавнего выпускника академии подобное назначение было весьма лестным. Однако всего через несколько месяцев Джозеф Пристли покидает Саффолк и переезжает в маленький английский городок Натвич. Перемена была вызвана тем, что в Натвиче он должен был совмещать обязанности пастора с преподаванием в церковной школе. Незадолго до своего назначения Пристли женился, и ему была крайне необходима прибавка к жалованию.

Уже через несколько месяцев школа, в которой он преподавал, стала лучшей в округе. Местные жители наперебой стремились отдать туда своих детей. Джозеф Пристли не только учил школьников грамоте, но и рассказывал им об окружающем мире, сопровождая занятия демонстрацией различных опытов. Все отпускаемые для школы деньги он тратил на приобретение книг и различных приборов, а все свободное время проводил в школьной лаборатории.

Однако через пять лет приехавшая в школу комиссия, обвинила Пристли в свободомыслии и запретила ему служить в церкви. По приглашению знакомых Пристли переехал в Уоррингтон и стал преподавателем древних языков в местном университете.

В то время Джозеф Пристли много занимался самообразованием. Он начал с того, что вместе со студентами прослушал курс химии. Услышанное произвело на него такое впечатление, что он решил приступить к изучению естествознания, одновременно занимаясь химическими и физическими исследованиями.

Первой серьезной работой Джозефа Пристли стало исследование проблемы электропроводности. Ученый установил, что все вещества и материалы могут быть разделены на две группы: проводящие и не проводящие электричество. Он открыл, что графит, уголь и нагретое докрасна стекло проводят электричество не хуже металла.

По совету Бенджамина Франклина, Пристли написал монографию «История учения об электричестве». После ее опубликования он был избран почетным доктором Эдинбургского университета и членом Лондонского королевского общества. Любопытно, что его книга была переведена и на русский язык, а самого ученого избрали членом Российской Академии наук.

Теперь положение Джозефа Пристли упрочилось, он стал признанным авторитетом в естествознании и одним из ведущих преподавателей академии. Правда, его финансовое положение не изменилось. Чтобы получить дополнительные деньги, ученому пришлось сдавать половину комнат в своем доме.

Однако с помощью друзей ему удалось получить разрешение на чтение проповедей. Пристли снова становится священником, и положение семьи понемногу улучшается. Но все свободное время он по-прежнему отдает науке, усиленно занимаясь химией. Ученый заметил, что помещенные в закупоренные сосуды животные быстро погибают. После ряда экспериментов Пристли понял, что во время процесса дыхания состав воздуха изменяется.

Постепенно он установил, что в результате дыхания или горения в воздухе появляется вещество, которое легко поглощается водой, и при этом образуется раствор, кислый на вкус. Ученый также понял, что данное вещество способствует развитию растений, которые в процессе роста выделяют «жизненный воздух».

После нескольких десятков экспериментов, Джозефу Пристли удалось выделить две составляющие обычного воздуха, которые он условно обозначил как «жизненная» и «нежизненная». Всего через несколько лет после смерти Пристли было открыто, что под этими названиями следует понимать два газа, составляющие основную массу атмосферы, — кислород и азот.

Джозеф Пристли регулярно публиковал свои сочинения, которые становились известны ученым не только его страны. В 1772 году он был избран почетным членом Парижской Академии наук. В декабре того же года его положение коренным образом изменилось: лорд Шелберн предложил ему стать его личным библиотекарем. В распоряжение ученого был выделен собственный дом в загородном имении лорда и часть комнат в лондонской усадьбе Шелберна. Он получил возможность покупать научную литературу и оборудование, необходимые для опытов.

Джозеф Пристли должен был также заниматься физикой и химией с сыновьями лорда. В имении Шелберна он сделал еще одно открытие. Ученый впервые в мире выделил чистый водород. Правда, в соответствии с представлениями того времени он решил, что ему удалось получить так называемый флогистон — вещество, которое присутствует во всех горючих предметах.

Вместе с лордом Шелберном Пристли совершил длительную поездку по странам Европы. Особенно хорошо его принимали во Франции. Ученый был избран членом Французской Академии и в качестве знака особого уважения получил французское гражданство. Вернувшись в Англию, ученый продолжал жить в имении Шелберна. Однако вскоре он покидает его, поскольку неожиданно умер отец его жены, и Пристли получил в наследство большую усадьбу поблизости от Бирмингема, где проработал более десяти лет. Осенью 1793 года ему пришлось уехать из Англии из-за начавшейся французской революции: ученый сохранил французское гражданство и поэтому опасался ареста.

В 1794 году Джозеф Пристли вместе с семьей переехал в Америку и поселился в городке Нортумберленд. Там ученый прожил последние десять лет своей жизни. Хотя из-за преклонного возраста Пристли прекратил занятия в лаборатории, все же он смог опубликовать несколько книг. Но жизнь в Америке не принесла ему счастья. Вскоре после переезда умер от туберкулеза его младший сын, а в следующем году — и жена. Пристли переселился в семью своего старшего сына.

Незадолго до смерти ему предложили стать ректором университета Пенсильвании. Но ученый был вынужден отказаться, поскольку у него уже не было сил для столь активной работы. И тем не менее он был торжественно провозглашен почетным ректором университета.