Уатг, Джеймс

(1736-1819) английский изобретатель

Уатт родился в маленьком шотландском городке Гриноке неподалеку от Глазго, где его отец занимал должность городского судьи. Кроме того, отец Уатта являлся владельцем небольшой мастерской по изготовлению и починке различных мореходных приборов.

Маленький Джеймс отличался исключительно слабым здоровьем, и поэтому отец отдал его учиться не в Глазго, а в небольшую местную школу, которую организовали для своих детей городские купцы и ремесленники. Джеймс оказался способнее многих своих сверстников и далеко обогнал их в учебе, после чего отец перевел его в торговый лицей. Здесь Джеймс познакомился с известным шотландским поэтом и филологом Джоном Уилсоном.

После окончания этого лицея отец отвез сына в Глазго и отдал в ученики к известному в городе мастеру оптических и механических приборов Бентли. Но вскоре оказалось, что Джеймс умеет все, чему мог бы научиться у Бентли.

Во время пребывания в Глазго он жил у своего дяди, профессора местного университета. В его доме еженедельно собирался небольшой кружок, в который входили несколько профессоров и студентов. Они обменивались впечатлениями о прочитанных книгах, выступали с докладами. Одаренного мальчика заметил Томас Дик, профессор физики. Он понял, что Джеймсу необходимо учиться дальше, и устроил его учеником к известному лондонскому мастеру измерительных инструментов Моргану.

Обучение у Моргана пошло настолько успешно, что уже через полгода Уатт открыл в Лондоне собственную мастерскую по изготовлению и ремонту навигационных приборов. Однако вскоре он понял, что не выдержит конкуренции с лондонскими мастерами, и отправился обратно в Глазго.

По протекции профессора Дика Уатт стал работать мастером по ремонту физических приборов в университете. Его мастерская, которая находилась в подвале физического факультета, стала своеобразным клубом, где собирались студенты и профессора.

Постепенно популярность Уатта выросла настолько, что он организовал собственную фирму и вместе с помощником Джоном Крейгом переехал из подвала в собственное помещение.

Именно тогда, весной 1764 года, к Уатту обратились с просьбой об усовершенствовании паровой машины, созданной изобретателем Томасом Нькжоменом. Несколько городских купцов, применявших ее для откачки воды и приведения в действие различных механизмов, хотели добиться большей экономичности в работе машины.

Занявшись ее усовершенствованием, Уатт уже через год создал первый вариант собственной установки, которая оказалась вдвое мощнее. Однако она нуждалась в значительных доработках, для чего была необходима более серьезная техническая база.

Тогда Уатт и обратился за помощью к одному из своих заказчиков, Джону Рёбеку, владевшему небольшим металлургическим заводом в Кинейле. Рёбек принял его предложение, и менее чем через год Уатт создал промышленный образец новой паровой машины, названной им «Вельзевул».

Суть его изобретения заключалась в том, что горячий пар поочередно впускался сначала в одну половину цилиндра, а потом в другую. Для этого Уатт создал специальный клапанный механизм. «Вельзевул» представлял собой первый в истории человечества образец паровой машины непрерывного действия. Она оказалась настолько эффективной и экономичной, что вскоре Рёбек перепрофилировал свой завод на производство подобных машин. Кроме того, он изобрел центробежный регулятор, в результате чего машина стала работать более ритмично.

Уатт запатентовал свое изобретение в Лондоне и продал чертежи своей машины нескольким крупным предпринимателям. После этого он переехал в Бирмингем, куда его пригласил известный промышленник Мэтью Бултон. На своем заводе тот организовал механическую лабораторию и предоставил ее в полное распоряжение Уатта.

Именно там изобретатель работал над усовершенствованием своего двигателя и создал совершенно новый механизм для превращения поступательного движения поршня в преобразовательное. Это не только повысило экономичность его машины, но и сильно расширило сферу ее применения.

Кроме того, Уатт разработал методику измерения мощности двигателя и предложил назвать единицу ее измерения лошадиной силой.

Он был изобретателем не только паровой машины, но и приспособления для копирования документов. Интересные открытия принадлежат ему и в области химии. В 1783 году Уатт обнаружил сложный состав атмосферного воздуха. За это открытие он был избран членом Королевского общества.

Последние годы жизни Уатт провел в своем небольшом имении поблизости от Глазго, где под его наблюдением начинали заниматься изобретательством два его сына.