Уилкинс, Морис Хью Фредерик

(род. в 1916 г. ) английский биолог и физик

Морис Уилкинс родился в новозеландском городке Понгароа. Его мать, Эвелин Уилкинс, эмигрировала сюда из Англии в поисках работы. Отец Мориса работал школьным врачом. Однако его больше привлекала исследовательская работа, и он даже опубликовал несколько статей в английских медицинских журналах. Понимая, что хорошее образование можно получить только в метрополии, он отправил туда сына, как только тому исполнилось шесть лет.

Мальчик поселился у своего дела в Бирмингеме и стал учиться в школе имени короля Эдуарда. Там Морис серьезно заинтересовался физикой. Закончив школу, он поступил в колледж св. Джона (Кембридж), где было углубленное изучение этого предмета.

После получения степени бакалавра искусств в 1938 году Уилкинс начал работать в министерстве внутренней безопасности и самолетостроения. Он занимался исследованиями по радарам в Бирмингемском университете и параллельно готовил диссертацию. В 1940 году Уилкинс получил звание доктора философии. Его научные интересы были связаны с исследованием люминесценции кристаллов, вызванной перемещением электронов. Работа имела не только научное, но и практическое значение, так как позволила усовершенствовать радарные установки системы ПВО.

С началом войны Уилкинс был включен в группу исследователей, работавших над проблемой разделения изотопов урана с целью создания атомного оружия. В 1944 году он был направлен в США для участия в разработке Манхэттенского проекта в Калифорнийском университете в Беркли.

В США Уилкинс прочитал книгу Эрвина Шрёдингера «Что такое жизнь? Физические аспекты живой клетки», в которой автор высказал идею, что методы квантовой физики применимы и для биологических исследований.

Как и многие молодые ученые его времени, Уилкинс легко увлекался новыми идеями. Гипотеза Шрёдингера заинтересовала его и побудила обратиться к биологии. Однако приступить к работе по данной проблеме он смог лишь после войны, когда вернулся в Англию.

В 1945 году Д. Рэндал, один из первых профессоров Уилкинса в Бирмингемском университете, пригласил его на должность преподавателя физики в университет Сент-Энд-рюс. Приняв это предложение, ученый одновременно начал работать в исследовательском отделе биофизики. Вскоре их группу перевели в Королевский колледж Лондонского университета. Уилкинс начал изучение дезоксирибонуклеино-вой кислоты (ДНК), обеспечивающей воспроизведение клеток в живых организмах.

Нуклеиновые кислоты были открыты в 1860-х гг. швейцарским врачом Иоганном Фридрихом Мишером. Затем биохимики постепенно выяснили их химический состав и установили, что гены состоят из участков молекулы ДНК. Ученые также выяснили, что именно ДНК направляет биосинтез ферментов и таким образом контролирует биохимические процессы в клетке.

Уилкинс понял, что необходимо найти методы, которые позволили бы установить сложную химическую структуру молекулы ДНК. Вначале ученый применил для этой цели ультрафиолетовую микрокопию.

Он увидел под микроскопом «тонкую и почти незаметную нить ДНК, похожую на волокно паутины». Стало ясно, что необходимо применить метод, дающий более высокое разрешение. Вместе с Розалин Франклин, коллегой по Королевскому колледжу, Уилкинс подверг образцы ДНК рентгеновскому дифракционному анализу.

Обычно этот метод использовался для определения химической структуры молекул. Результаты исследований показали, что молекула ДНК имеет форму двойной спирали, напоминающую винтовую лестницу.

Уилкинс и Франклин поняли, что к исследованию необходимо привлечь других специалистов. Они познакомили со своими данными Ф. Крика и Джеймса Уотсона, которые работали над этой же проблемой в Кавендишской лаборатории Кембриджского университета. В результате их совместных усилий и была предложена трехмерная модель структуры молекулы ДНК.

Согласно выводам ученых, ДНК представляет собой двойную спираль, состоящую из двух цепей дезоксирибозо-фосфата (чередующихся единиц моносахарида и фосфата), соединенных парами азотистых оснований, наподобие лестницы. Аденозин находится в паре с тимином, гуанин — с цитозином, а основания соединены друг с другом водородными связями.

Модель Крика — Уотсона позволила ученым объяснить процесс репликации ДНК. За это открытие Уилкинс, Крик и Уотсон разделили Нобелевскую премию по биологии за 1962 год, как отмечалось в официальном сообщении, «за открытия, касающиеся молекулярной структуры нуклеиновых кислот и их значения для передачи информации в живой материи».

В постановлении Нобелевского комитета говорилось, что «открытие трехмерной молекулярной структуры ДНК дает возможность для понимания деталей молекулярной конструкции, которая определяет общие и индивидуальные особенности живой материи».

После получения премии Уилкинс работал заместителем директора, а с 1970 по 1972 год — директором биофизического отдела Центра медицинских исследований Королевского колледжа. Затем он был назначен директором отдела нейробиологии, в котором возглавил группу по проблемам клеточной биофизики.

В 1981 году ему присвоили звание заслуженного профессора Королевского колледжа. Помимо исследований молекулярной структуры нуклеиновых кислот, Уилкинс изучал строение мембран нервных клеток.

В 1959 году он женился на Патриции Чиджей. У них родились два сына и две дочери. Они поселились в собственном доме неподалеку от Лондона. Там Уилкинс развел большой сад. В свободное время ученый также увлекается коллекционированием скульптур.