Ван Левенгук, Антон

(1632-1723) голландский натуралист

Антон ван Левенгук родился 24 октября 1632 г. в городе Делфте, в семье голландского ремесленника. После смерти отца он оставляет учебу в школе и поступает на работу к суконщику в мануфактурную лавку в Амстердаме. Всю жизнь будущий ученый занимался самой скромной работой: сначала торговал мануфактурой, потом служил в городской ратуше Делфта привратником. В прошлом эта должность считалась почетной: на нее обычно назначали спокойных, уравновешенных, а главное, честных и беспристрастных людей, каким и был Левенгук.

В часы досуга он наблюдал за некоторыми живыми объектами сквозь увеличительное стекло, а потом и сам научился искусству шлифовки стекол и достиг в этом деле немалого совершенства. Наконец ему удалось увидеть рассматриваемые предметы увеличенными в 200, а то и в более раз. Свой прибор Антон ван Левенгук назвал микроскопом. Конечно же, по сегодняшним меркам это был довольно примитивный прибор, но с его помощью в конце XVII века Левенгуку удалось увидеть то, что до него не видел ни один человек.

Юноша оказался неутомимым исследователем. Он рассматривал в свой микроскоп все, что попадало ему под руку: жало пчелы, листья растений, крылья насекомых, удивляясь совершенству и красоте мира, скрытого от человеческого взора. Однажды он навел прибор на капельку воды, которую взял из кувшина, стоящего во дворе. В этой капле он увидел огромное количество быстро движущихся существ разного вида. Левенгук назвал их «анималькусы», что означает «зверьки».

Крошечных существ он обнаружил и в различных настоях (листьев, сена, перца и т. д. ). Антон ван Левенгук решил выяснить, откуда берутся эти «зверьки». Может быть, они падают с неба? При исследовании свежей дождевой воды «зверьков» обнаружить не удалось, но если сосуд с дождевой водой долго держать открытым, то в этой воде появляются «зверьки» разного вида. Значит, живые мелкие существа живут повсюду и могут переноситься по воздуху — такой вывод сделал Левенгук.

Натуралист обнаружил, что если нагреть воду, то при определенной температуре «зверьки» переставали двигаться и при охлаждении воды уже не оживали, то есть они могли жить только при определенных условиях.

Антону ван Левенгуку очень хотелось узнать, имеются ли у его «зверьков» глаза, сердце, лапки. Но «зверьки» были такие маленькие, что даже его лупы не помогли узнать это. Чтобы определить размеры «зверьков», Левенгук придумал собственный способ. Взяв очень много маленьких песчинок, примерно одного размера, он уложил их в линию, потом измерил общую длину этой линии и вычислил размер одной песчинки. Теперь он мог сравнивать размеры «зверушек» с размерами этой песчинки, которая стала для него как бы измерительным прибором. Он подсчитал, что в капельке воды плавает 2 миллиона 700 тысяч «зверьков».

Таким образом, голландский привратник открыл никому не ведомый до тех пор мир. Начиная с 1673 г. он регулярно сообщает о своих наблюдениях в Лондонское королевское общество, созданное в 1660 г. И хотя Антон ван Левенгук был всего лишь неизвестным любителем-натуралистом, к счастью для науки, английские ученые не оставили без внимания письма делфтского привратника, который, не получив образования и даже не зная латыни, был избран членом Королевского общества, т. е. стал академиком. Левенгук поражал ученых коллег тщательностью описанных им наблюдений. Простейшие и бактерии, описанные Левенгуком, являлись свободноживущимися формами. В те времена никто и не предполагал, что в организме человека и животных обитает масса живых существ, имеющих мельчайшие размеры.

Левенгуком были сделаны и другие важные открытия; так, например, он первым обнаружил и описал красные кровяные клетки — эритроциты. Ученый доказал, что кровь — это не однородная жидкость, как думали его современники, а живой поток, в котором движется великое множество мельчайших телец.

Время шло, и мало-помалу об исследованиях голландского натуралиста узнала вся Европа. Из далекой России к нему приехал Петр Великий, чтобы лично убедиться в чудесах, какие открыл Антон ван Левенгук благодаря своим необыкновенным линзам. Английская королева совершила путешествие в Делфт исключительно для того, чтобы посмотреть на диковинные вещи под его микроскопом.

Знаменитый натуралист-самоучка умер в родном Делфте в 1723 г. Все оборудование своей лаборатории он завещал Королевскому обществу.