Меллер, Герман Джозеф

(1890-1967) американский биолог и генетик

Герман Джозеф Меллер родился в Нью-Йорке и был младшим из двух детей. Его отец готовился стать адвокатом, но вынужден был работать в семейной литейной мастерской. Поэтому он приложил все силы, чтобы дать хорошее образование сыну. Герман и его старшая сестра посещали среднюю школу в Гарлеме. Затем мальчика отдали в престижную школу Морриса в Бронксе.

Герман Меллер отлично учился и после окончания школы получил стипендию в Колумбийском университете. К этому времени он уже твердо знал, что станет биологом, поэтому выбор ведущего центра генетических исследований был совершенно не случаен. Там, как и в средней школе, Меллер организовал студенческий биологический клуб. В 1910 году он с отличием окончил университет, был удостоен звания магистра естественных наук за работу, посвященную передаче нервных импульсов.

Как перспективный молодой ученый, Герман Меллер получил стипендию и начал работать в медицинском колледже при Корнеллском университете в Нью-Йорке. Но вскоре его интересы изменились. Заинтересовавшись генетикой, Меллер присоединился к группе молодых исследователей, которые изучали хромосомную наследственность у плодовой мушки дрозофилы. Он бросил медицину и перешел в лабораторию зоологии и генетики Томаса Ханта Моргана в Колумбийском университете.

Анализ мутаций дрозофил показал, что гены подвергаются рекомбинации в соответствии с генетической теорией Грегора Менделя. В 1916 г. Герман Джозеф Меллер доказал, что четыре группы связанных генов, обнаруженные специальными генетическими исследованиями, соответствуют четырем хромосомам в ядрах клеток дрозофил. Этот факт показал, что менделевские гены были не теоретическими символами, а реально существующими объектами, находящимися в хромосомах.

Результаты исследований Меллера не укладывались в принципы классической генетики. Чувствуя, что многие его представления, особенно теоретические, не признаются в Колумбийском университете, он принял предложение руководства Института Раиса в Хьюстоне и в 1915 г. переехал в Техас, где прошла большая часть его жизни.

В 1923 г. Герман Меллер женился на Джесси Марии Жакоб — преподавательнице математики в Техасском университете. Она стала соавтором некоторых его публикаций. У них родился сын.

Подход Германа Меллера к генетике был основан на теории Чарлза Дарвина о естественном отборе, согласно которой новые генетические изменения (или мутации) постоянно и случайно возникают в популяциях живых организмов. Поскольку обычно такие изменения оказываются незначительными, эволюция происходит постепенными шагами, а не большими скачками.

Меллер задался целью определить скорость мутаций. Для этого он вывел разновидности дрозофил, у которых хромосомы были особым образом маркированы. Маркированная хромосома, в которой происходит пагубная мутация, должна была со временем исчезнуть. В ходе экспериментов ученый выяснил, что мутации происходят с постоянной скоростью, независимо от необходимости в них.

В 1926 году он обнаружил, что рентгеновские лучи оказывают воздействие на гены, увеличивая скорость мутации в сотни и тысячи раз по сравнению с нормой. Таким образом, ученый показал, что наследственность и эволюцию можно преднамеренно изменять в лабораторных условиях.

Сообщение об этом открытии вызвало настоящую сенсацию. Но реакция оказалась совсем не такой, как рассчитывал ученый — его обвиняли в недобросовестности и подтасовке фактов. Он тяжело переживал несправедливую критику. В результате переутомления, нарастающих финансовых затруднений, вызванных экономическим кризисом, у него развилась депрессия, и в начале 1932 года Герман Меллер даже предпринял попытку самоубийства.

После лечения он покинул США и отправился в Германию, получив стипендию Фонда Гуггенхейма. Там ученый в течение года работал в отделе генетики Института по изучению мозга, возглавляемом русским ученым Николаем Владимировичем Тимофеевым-Ресовским. Затем Меллер принял приглашение Николая Ивановича Вавилова, директора Института растениеводства Академии наук СССР, приехать в Ленинград для проведения исследований мутаций генов. В 1935 г. ученый выехал в СССР.

В Ленинграде Герман Джозеф Меллер проработал четыре года и покинул СССР лишь в 1939 году. Он собирался принять участие в гражданской войне в Испании. Но добравшись до Англии, узнал, что к власти в стране пришел Франко. Тогда Меллер направился в Шотландию и возглавил лабораторию в Институте генетики животных при Эдинбургском университете. Там он, уже несколько лет бывший в разводе с Дж. Жакоб, встретил Доротею Джоанну Канторович, немецкую эмигрантку. Вскоре они поженились и у них родилась дочь. Через год супруги переехали в США, и Меллер стал профессором биологии в Амхерст-колледже. Как специалист по излучениям, в 1943 году он был включен в группу по разработке Манхэттенского проекта (созданию ядерной бомбы). Но вскоре стало очевидно, что его знания оказались невостребованными, и ученый вновь вернулся к своей работе.

В 1946 году Герману Меллеру была присуждена Нобелевская премия «за открытие появления мутаций под влиянием рентгеновского облучения». Многочисленные награды Меллера включали Кимберовскую премию по генетике Национальной академии наук (1955) и премию Александра Гамильтона Колумбийского университета (1960). Он был членом множества научных сообществ, в том числе Лондонского королевского общества и Академии наук СССР.

В нобелевской лекции Герман Меллер одним из первых заявил, что с появлением атомного оружия его открытие приобрело новое и страшное значение. «С увеличением использования атомной энергии, даже в мирных целях, — сказал он, — проблема обеспечения безопасности станет очень важной, поскольку человек должен быть надежно защищен от этого дополнительного и мощного источника постоянного загрязнения». Ученый изложил свои взгляды в книге «Выход из ночи: взгляд биолога на будущее», которая и сейчас читается как страшное предостережение. В поддержку взглядов Меллера высказались многие ученые, и одним из следствий его выступления стало зарождение движения за запрещение ядерных испытаний.

В последние годы жизни Меллер прилагал значительные усилия для изменения преподавания биологии в средней школе. Занимаясь генетическими исследованиями, ученый провел первый психологический анализ поведения однояйцевых близнецов, воспитывавшихся в различных семьях.

Герман Джозеф Меллер увлекался различными видами спорта, был страстным путешественником, любил литературу. В середине 60-х гг. у него развилось заболевание сердца, и в 1967 году он умер в Блумингтоне в возрасте семидесяти семи лет.