О Генри

(настоящее имя — Уильям Сидни Портер)

(1862-1910) популярный американский юморист

Уильям Портер родился в семье деревенского доктора, который после смерти жены спился и бросил врачебную практику. 15-летний подросток оставил школу и поступил учеником в аптеку, потом получил диплом фармацевта. Но болезнь легких заставила его переехать в Техас на скотоводческое ранчо, где он общался с ковбоями и пестрым бродячим людом.

Поправившись, Уильям переехал в небольшой городок Остин, столицу штата Техас. Там он попробовал писать очерки и фельетоны, в 1894 г. стал издавать юмористический журнал и служил кассиром и бухгалтером в остинском банке. Там была обнаружена недостача 5 тысяч долларов, и, чтобы избежать судебной ответственности, Портер был вынужден бежать в Гондурас, за пределы юрисдикции судебных органов США. Но из-за смертельной болезни жены он был вынужден вернуться в США, где в 1898 г. его приговорили к пяти годам заключения. Три года он провел в каторжной тюрьме штата Огайо, в которой за неповиновение заключенных забивали насмерть, морили голодом и жестоко пытали. Его спасло мастерское знание аптекарского дела: он получил место аптекаря при тюремной больнице.

И все же его письма из тюрьмы говорят о страшном потрясении, которое он испытал. Из тюрьмы Портер переправил на волю и опубликовал три рассказа под псевдонимом О Генри. После тюрьмы он перебрался в Нью-Йорк, весь отдался напряженной литературной работе и всеми силами пытался скрыть свое прошлое. О Генри работает как конвейер, выпуская в год по сборнику, а то и по два сборника рассказов. Это была титаническая работа. Интересно, что после его смерти были опубликованы еще семь книг его новелл. О Генри скончался в нью-йоркской больнице на сорок восьмом году жизни. Ведя богемный образ жизни, страшно непрактичный в быту, без денег и без помощи друзей, он несколько месяцев провел совершенно больной в одиночестве в номере гостиницы.

Самая яркая черта таланта О Генри — искрометный юмор тонкого наблюдателя. Задорная манера повествования, умение найти забавное в самом, казалось бы, примелькавшемся явлении, шутки, каламбуры, остренькие насмешки и язвительные сатирические зарисовки — все это коренится в американском фольклоре. Непосредственным предшественником О Генри в жанре юмористического искусства был замечательный американский писатель старшего поколения — Брет Гарт. Но юмор О Генри — это юмор большого города, а не «деревенский». Его герои как бы предугадывают появление грустно-смешного чаплинского героя. Рассказы писателя пронизаны любовью к «маленькому американцу», в его новеллах отражены смешные и печальные судьбы бродяг и миллионеров, продавщиц и клерков, ковбоев и нищих художников, добропорядочных обывателей и жуликов. Читатель с напряжением следит за динамичным сюжетом, переходит от одного неожиданного поворота к другому, обманывается ложной развязкой и еще более поражается, а подчас и ошеломлен неожиданным результатом. Сюжет здесь — головоломная игра, в которую втянут читатель.

В лучших рассказах игра окрашена иронией, скептической усмешкой. Это особенно характерно для нью-йоркского цикла рассказов — в «Четырех миллионах» и «Горящем светильнике». Громадный город небоскребов и маленькие, ошеломленные мощью, богатством и блеском его конторские служащие, клерки и секретарши, официанты, шоферы, кэбмены, мастерицы швейных заведений, репортеры, хористки, начинающие писатели, артистическая богема — плохо обеспеченные или на грани нищеты, они все одержимы мечтой преуспеть. Но впереди у них только миражи. Жизнь в гигантском городе полна неожиданностей и драматических поворотов. И героям предстоит трудная и опасная борьба за существование. Власть социальных законов капиталистического города представляется его маленьким обитателям как власть случая. И автор, полный сочувствия, завершает судьбы своих героев трогательными концовками («Последний лист», «Дары волхвов», «Кому это нужно»). Здесь О Генри предстает сказочником, но многие из его рассказов все же демонстрируют лживость американской демократии. Так, повесть «Короли и капуста» показывает, как приехавшие из США хищные коммерсанты и политические авантюристы все прибирают к своим рукам в «банановой республике» (Гондурасе). Те же законы наживы действуют и в городе «четырех миллионов» — Нью-Йорке: «Неоконченный рассказ», «Волшебный профиль», «Меблированная комната».

О Генри мечтал написать большой роман и поведать миру правду о жизни, которую еще никто не написал. Он хотел пожить «еще хоть чуточку, ну хоть тысячу лет, всего какую-нибудь тысячу лет», чтобы подойти вплотную к Поэзии. «Ко мне отовсюду стекаются люди, с кораблей, из степей и лесов, с проезжих дорог, с чердаков и подвалов, и лепечут мне в страстных бессвязных речах все о том, что увидели и передумали». Но этой мечте не пришлось осуществиться.

О Генри был современником Марка Твена, Теодора Драйзера, Э. Синклера, Джека Лондона. Он не достиг их вершин в искусстве, но читателей всего мира покоряет обаяние, ум, наблюдательность и человечность этого веселого американца с невеселой судьбой.